探水钻机利用HDD水平定向钻进技术，管道安装分三个步骤。第一步，用水平定向探水钻机从入土点朝向出土口钻一个导向孔。旋转钻杆由安装在钻头后面的控向系统精确控制，沿既定线路向前钻进。在钻进过程中，由泥浆泵将膨润土悬浮液直接泵送到钻头喷嘴。在软质土层，采用高压水力挖掘；在岩层，借助泥浆马达采用机械式挖掘。膨润土与渣土混合，通过钻杆和钻孔内壁之间的环形间隙回流到始发点，由泥水分离设备将液体与固体成分分离，将回收的悬浮液送回至膨润土环路中。第二步，扩导向孔。在出土口，将导向钻具（包括控向系统）从钻杆拆下，换成扩孔器。钻杆沿导向孔回拖的同时，利用切削刀具和膨润土喷射，进行水力和机械式切削土体。
水与膨润土的混合液在扩径后的钻孔内形成支撑，清除渣土，同时冷却探水钻机所有部件。扩孔作业需要重复多次，直至达到最终钻孔直径——孔径较实际管径大出约30-50%。第三步，将预制管道与钻杆连接起来。将管道前部吊起，形成弯曲状，调整管道的入土角，使之与钻孔的入土角一致——同时保持最小的弯曲半径。然后，水平定向探水钻机将连接在扩孔器和旋转节之后的管道拖回入土口，管道到达最终位置。在此过程中，利用膨润土降低管道外表面与周围土壤之间的摩擦。钻导向孔、扩导向孔和管道安装 是水平定向钻进的三个基本步骤。在长距离穿越、大管径或地质条件恶劣的情况下，传统的水平定向钻进工艺可能有一定的性能局限性。因此，推管机用于这种要求较高的项目。探水钻机在安装管道时，推管机在管线端提供的辅助推力可高达750吨。在水平定向探水钻机拉力和推管机推力的共同作用下，可以强力顶近管道，轻巧而又安全。
